20. století
Otto Wichterle
Inventeur et chimiste tchèque
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Otto Wichterle, inventeur et chimiste tchèque, est surtout connu pour avoir inventé les lentilles de contact souples. Il termine ses études à la faculté de chimie et de technologie de l’Université technique tchécoslovaque en 1936. En 1939, les universités sont fermées par le régime nazi, mais Wichterle réussit à entrer à l’institut de recherche des usines Baťa, et peut donc continuer ses recherches dans le domaine du plastique. Il met au point la première fibre synthétique tchécoslovaque, qu’il nomme Sylon. En 1942, il est arrêté par la gestapo, mais grâce à la correspondance qu’il entretenait avec le chimiste allemand Langenbeck, il est libéré quelques mois plus tard.
A la fin de la Seconde Guerre mondiale, il retourne
dans le monde universitaire et poursuit ses recherches, en chimie organique principalement. Il est cependant persécuté par le régime communiste. En 1958, il est démis de ses fonctions de doyen de la faculté de chimie, et sa découverte la plus connue, les lentilles de contact souples, voit le jour dans des conditions particulières. C'est à l’aide du jeu de Meccano de son fils qu’il fabrique une petite machine lui permettant d’inaugurer une nouvelle ère de construction dans le domaine de la fabrication des lentilles de contact. En 1970, il est à nouveau renvoyé de l’institut, et sa découverte est alors vendue aux USA sans son accord. Ce n’est qu’en 1990, après la Révolution de velours, qu’il est pleinement réhabilité.
